Political Contextuality of Martin McDonagh’s Hangmen: An Intervention in the Debate over Capital Punishment in Britain

Abstract

Martin McDonagh’s Hangmen (2015) is a contextual play as the work derives its material from an actual historical event, the abolition of capital punishment in the 1960s, and presents this topic in 2015 soon after the debates of reintroducing death penalty in Britain. The play refers to two distinct socio-historical backgrounds, 1960s Britain as the context of the plot, and the twenty-first century as the context of the audience/reader. Hangmen takes place on a very specific date in history, the year in which hanging was suspended in Britain. The comical portrayal of what seems to be the last hanging case in the country makes it possible to problematise the integrity of the judicial system at the time. Presentation of the rivalry between two famous executioners in the country, Harry Allen and Albert Pierrepoint, also underlines the play’s socio-political relation to a certain context. What is equally noteworthy about Hangmen is McDonagh’s choice of this topic at a time in which the issue of capital punishment is raised again in Britain. Concerning recent arguments about the reintroduction of death penalty, it is observed that McDonagh also initiates a discussion about the legitimation of state violence through a depiction of the history of hanging. In light of this observation, the aim of this article is to discuss McDonagh’s topical dark comedy as a political intervention in the debate over death penalty in Britain by mentioning the correlation between the play and appropriate case studies of several hanging offences in the history of Britain.

Martin McDonagh’ın Hangmen (2015) adlı oyunu, konusunu 1960’larda idam cezasının kaldırılması gibi gerçek bir tarihî olaydan alması ve aynı konuyu 2015’te bu cezanın yeniden getirilmesi tartışmalarının ardından işlemesi bakımından tarihsel bağlamı olan bir oyundur. Oyun, konusunun geçtiği 1960’lar İngiltere’sine ve okuyucunun/seyircinin içinde bulunduğu yirmi birinci yüzyıla, yani birbirinden uzak iki farklı sosyal ve tarihî döneme gönderme yapmaktadır. Hangmen, İngiltere’nin geçmişinde çok belirli bir tarih olan idam cezasının kaldırıldığı yılda geçmektedir. Komik bir biçimde ülkedeki son idam cezası olarak gösterilen olay, bu dönemdeki adalet sisteminin doğruluğunu sorgulamayı mümkün kılmaktadır. Bu dönemde ülkenin meşhur iki infazcısı olan Harry Allen ve Albert Pierrepoint’in oyunda karakterler olarak kullanılması ve aralarındaki rekabetin gösterilmesi de yine oyunun belirli bir döneme gönderme yaptığını göstermektedir. Bu oyunla ilgili eşit derecede önemli olan bir diğer konu ise McDonagh’nın bu konuyu işlemeyi İngiltere’de idam cezasının yeniden getirilmesinin gündemde olduğu bir zamanda seçmiş olmasıdır. Son yıllarda ölüm cezasının yeniden getirilmesi konusundaki güncel tartışmalar düşünüldüğünde, Martin McDonagh, bu oyunuyla geçmişten bir olayı göstererek aynı zamanda devlet destekli şiddetin meşrulaştırılması konusunda bir tartışmaya girmektedir. Bu gözlem ışığında bu makalenin amacı, McDonagh’ın gündemle ilişkili olan bu kara mizahı ve İngiltere tarihindeki gerçek idam cezası vakaları arasındaki bağlantıyı konu edinerek Hangmen oyununu ülkedeki idam tartışmalarına siyasî bir müdahale olarak tartışmaktır.